Cartesio nacque nel 1596 a La Haye, nella regione francese della Touraine. Egli studiò nel collegio di La Flèche, nel 1616 si laureò a Poitiers in diritto canonico e civile. Nel 1618 si arruolò come volontario in uno dei due eserciti francesi stanziati a Breda, in Olanda. Tra il 1620 e il 1625 intraprese una serie di viaggi visitando anche l'Italia, per poi stabilirsi a Parigi dal 1625 al 1628. Dal 1629 si traferisce in Olanda dove vive per lungo tempo dedicandosi ai suoi studi. In questo periodo si sposò ed ebbe anche una figlia che morì precocemente; Renè Descartes ne rimase molto addolorato. Nel 1649, su invito della regina Cristina, Cartesio si stabilì in Svezia, a Stoccolma, dove morì di polmonite nel febbraio del 1650.
Tra le opere principali di Cartesio ricordiamo ''Regole per la guida dell'intelligenza'', composte verosimilmente nel 1628 m pubblicate nel 1701; ''Il discorso sul metodo'' fu pubblicato in anonimo a Leida nel 1637; in realtà fu un'introduzione di carattere autobiografico e metodologico a tre saggi scientifici ''Diottrica, Meteore e Geometria''.
Altre opere furono ''Le meditazioni sulla filosofia prima'' (1641), ''I principi di filosofia'' (1644) e ''Le passioni dell'anima'' (1649).
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